法德边境牵制法军主力、而通过入侵低地国家侧击法国的“施立芬计划”在实施的初期确实让法国人阵脚大乱。8月21日，强大的德军集群分5路攻入法国北部。在德军利用完善的铁路网络调集的优势兵力面前，准备不足地法军损失惨重，在一周之内地伤亡人数就超过10万人。到9月初，强大的德军集群兵锋已直逼巴黎，在法德边境地法军主力集群的侧翼也面临被迂回的危险。9月3日，法国政府宣布撤离巴黎，到南部的波尔多。法国人战前制定的倚靠法德边境的法军主力齐头并进收复阿尔萨斯和洛林的计划彻底破产。整个国家也陷入失败的边缘。
西线战场的战况对德军非常有利。按照施立芬计划，德军的目标是在6周内快速击败法国。随后主力东调击溃俄国。这一目标在德国人看来离实现似乎并不遥远了。威廉二世陛下正期待着超越父亲威廉一世在色当的荣誉，成为法国的征服者。
但强大的法兰西并不是这么容易击败的。为了挽救法国，英、法联军在德军的侧翼也策划了强大的反攻计划。法军第4、第5集团军和英国远征军撤至马恩河以南后巴黎至凡尔登一线布防，法军总参谋长霞飞及时组建了第6、第9集团军，分别部署在巴黎外围以及第4和第5集团军之间，准备实施反攻。
德军第1、第2集团军为追歼法军第5集团军，偏离原定进攻方向前出到巴黎以东地区，暴露了第1集团军的右翼。德军总参谋长毛奇获悉法军即将反攻后，于9月4日命令第1、第2集团军在巴黎以东转入防御。第3、第4、第5集团军南下，协同从东面进攻地第6集团军合围凡尔登以南的法军。但德军第1集团军司令克卢克拒不执行命令，继续率军南下，其右翼暴露在联军两大反攻集群的面前，有利于联军反击的战场态势已经形成。
面对德国人的破绽，法国人没有丝毫的犹豫，9月4日霞飞命令法军第5、第6集团军和英远征军对德军第1、第2集团军实施主要突击。法军第9、第4集团军牵制德军第3、第4集团军，法军第3集团军在凡尔登以西实施辅助突击。此时。在巴黎至凡尔登一线，联军66个师108.2万人对德军51个师90万人，而在主攻方向上，联军兵力是德军的两倍。德军在一片乐观情绪中陷入了危险地境地。
9月5日，法军第6集团军先头部队与德军第1集团军在乌尔克河西岸遭遇。法军使用1200多辆汽车把第6集团军一部由巴黎紧急运往前线，开始以优势兵力强击德军侧翼。机械化行军的力量在欧洲第一次发挥出巨大地威力。
德军第1集团军司令克卢克将军发觉右翼和后方受到威胁后又出昏招。他于8日匆忙命令所部全部撤至马恩河北岸，却没有与友邻的德军第2集团军协同行动。结果造成在德军的第1和第2集团军之间出现了一条宽达50公里的防御间隙。正是这条致命的战场间隙挽救了法国的命运。
9月6日，法军第5集团军和英远征军从德军防御间隙地带穿插分割了德军。到8日联军主力已经逼近马恩河，构成对德第1集团军的包围态势。同时，德第2集团军已经暴露地右翼也面临被围的危险。9日，德第1、第2集团军被迫全线后撤。
此时的德军虽然在其他地段仍略占上风，但鉴于第1、第2集团军所面临的态势，毛奇于10日下令全线停止进攻，撤至努瓦永至凡尔登一线。规模宏大的马恩河战役以德军失败告终。英法联军在200公里的战线上推进60公里。彻底稳定住了战场局势。
经过此战，德军的施立芬计划彻底流产。他们虽然占领了法国北部的大片领土，却无法最终击败法国，欧洲战场地西线从此开始进入僵持阶段。在此后，西线战场双方为了迂回对方的侧翼以及保护自己的侧翼不被对方迂回，各自都从战场一直向英吉利海峡方向不断的迂回针锋
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