林地这边当侦察兵来了。
不过，艾伦天然就不是循规蹈矩的那种士兵。
按照克里斯的指示，他只需要在血魔寨外围简单观察一下人员进出、物资运送的情况，确认这座山寨有没有做好开战准备，就可以回来复命了。
但好巧不巧的是，艾伦·霍特林在前往血棘林地的路上，正好撞见了一伙赶路的行商。
如今只是刚刚开春，荒原还远没有迎来行商走贩川流不息、车水马龙的贸易黄金期，这伙行商，也根本不是往南去魔族境内做生意的——
——他们是给血魔寨运送补给的！
不必惊讶，山贼也是人，也需要吃喝拉撒柴米油盐：从某种意义上讲，平日里不事生产的他们，对这些日用品的需求，反而更要依赖于外界供给。
尽管荒原百姓大多苦山贼强盗久矣，但也总会有一些喜欢为虎作伥的生意人，选择和邪恶势力同流合污：几乎每个月，他们都要驱赶着骡车、把补给品运往深山野林里的各大山贼营寨——
——这种只和山贼做生意的商队，也就是裂魂之地百姓们极其不齿的“黑商队”。
而艾伦撞见的，正是一支要给血魔寨送货的“黑商队”。
艾伦·霍特林是个土生土长的裂魂之地人士，和本地居民交流起来可以说毫不费力；
于是他灵机一动，伪装成快要饿死的雇佣兵，主动提出要加入这支黑商队——而正缺人手的商队首领，只是经过短暂的犹豫，就接纳了这位新成员。
不是所有荒原队伍都是对加入者要求严格的霜枫岭，本就是一群乌合之众撮合而成、无甚纪律可言的黑商队，压根想不到自己的队伍中出了个内鬼。
结果就是，摇身一变成了黑商队成员的艾伦，不费吹灰之力就获得了随队进入血魔寨一探究竟的权利——刚加入霜枫岭不久的小伙子，满心就想着建立奇功、在领主大人那里留个好印象呢。
让艾伦略感遗憾的是，即便是黑商队，也没几个队员想在龙潭虎穴般的血魔寨里过夜——于是，商队今天早早就放缓了脚步，只待拖到明早再抵达血魔寨、办完货物的交接手续以后就可以赶紧跑路，一刻也不用在山贼强盗的地盘多待。
结果，艾伦这个黑商队“新人”，就只能先承担起守夜的职责，等到明天进入血魔寨后、再开始自己的侦查工作了。
在夜晚的凉风里，他手握树枝，百无聊赖地拨动着篝火。
四下里，虫鸣与鼾声共响，烟味同脚臭齐飞。
艾伦·霍特林痴痴地望着飞舞的火焰，想起了父母，想起了哥哥，想起了肖恩·蒙巴顿，更想起了霜枫岭那位他只有过匆匆一瞥的年轻领主。
“领主大人啊，您什么时候能把这些山贼都清理掉呢……”艾伦用掌根杵着腮帮子，嘟嘟囔囔地自言自语道，“您可是几百年来，这片荒原上的第一位领主啊……”
年轻的新兵出神地望着火焰，身形也有些摇晃不定了。
然而，就在困意袭来前的一个刹那，艾伦机警的耳朵，突然捕捉到了一丝异象。
远方，夜栖的鸟儿惊起而飞，有隐约的震颤在大地上传来。
这位霜枫岭新兵的第一反应，是伸手摸向自己腰间那柄、缠着麻布作为掩饰的铁木短剑，但半秒钟后，他就转变方针，毫不迟疑地撇下篝火，闪身消失在附近的灌木丛中。
艾伦·霍特林的决断非常及时。
因为十几秒后，一支二十多人的骑兵队伍就接近了这片商队的休憩地点，然后在为首者的粗野号令下、纷纷勒马停住脚步，
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