聂士成自然知道圣诞节，因为在清朝的军队中，武毅军是一支很洋化的军队，行洋礼、习洋操，士兵在西历礼拜日还放假。所以，聂士成知道，明天，西历12月25日，就是西洋人的圣诞节，和中国人的过年差不多，而今晚叫做“平安夜”，差不多就是除夕夜了。
所以他给这次随军南下的两名德国教官各自赠送了一柄短刀作为礼物。
冯-勒布上尉对这把刀鞘上雕刻着盘龙、刀柄上镶嵌着宝石的精美短刀显然十分喜爱，他把它称之为东方精美的艺术品。
“我很高兴你喜欢这把刀，冯-勒布上尉。”聂士成说道，“在中国有一句古话，‘宝刀赠烈士，红粉赠佳人’，刀是送给英雄的礼物。”
“恐怕在德国也是这样的，尊敬的提督大人。”冯-勒布上尉尊敬的说道，“不过说起来，我认为尊敬的提督大人您才是一个英雄，我曾了解过您这一生中曾经参加过的战斗，恐怕我一生也没有机会参加这么多战斗，没有机会消灭这么多敌人。”
“我老了，冯-勒布上尉。”聂士成喟然感慨道，“中国人把英雄和美人的迟暮比喻成鲜花的凋零，也就是说，那是一件让人忧伤的事。”
这种东方情调的话让冯-勒布上尉显然有些迷恋。在他的眼里，聂士成这个赳赳武夫此时竟然有那么些艺术式的贵族气质，就像……德国容克式的贵族将领。
“尊敬的提督大人，我不得不提醒您，现在您还有充沛的精力去指挥一支无所畏惧的军队。”冯-勒布上尉说道，“我听说您的对手丁香女士在她的军校学生面前说了这么一句话：老兵永远不会死，他只会慢慢凋零。这是我的朋友鲁登道夫少校写信告诉我的。我想这句话用来形容您是非常贴切的——一个战斗了一生、毫无畏惧的勇士。”
“我会让人把这句话雕刻在我的墓碑上的。”聂士成微笑着说道，“作为炮兵的教官，我希望你能告诉我，和你们德意志的炮兵相比，我的炮兵勇士们现在的水平到底如何？”
“在装填速度上他们进步很快，基本上达到了德国炮兵操典的要求，但是在射击准确度上你的勇士还需要时间来提高。炮兵不仅仅是一个依靠力量和勇气的兵种，我的提督大人。”炮兵上尉说道。
“关键在于我们没有优秀的炮兵指挥官。”聂士成多少有些无可奈何，他知道自己的下级军官的素质。
“与您的炮兵相比，您的主力步兵的士气我认为非常值得担忧，提督大人。”冯-勒布提醒说。即使作为一个外国人，他也隐隐感觉到了武毅军内部现在暗流涌动的不安氛围。
聂士成沉默不语。
沉默良久，聂士成说道：“我的勇士们已经无法对对手产生出强烈的仇恨了，而那种仇恨一直以来都是军人奋勇杀敌的主要动力。我甚至可以说，我的勇士们喜欢上自己的对手了。”
年轻的炮兵上尉有些疑惑的问道：“难道……您的士兵们不愿意再为伟大的皇帝陛下作战了吗？”无错不跳字。
聂士成苦笑。在刚刚发生的那场宫廷政变中，似乎大清没有一支军队愿意站在皇帝这一边，为“伟大的皇帝陛下”作战。可不为“伟大的皇帝陛下”作战又为谁作战呢？难道说，为“伟大的皇太后殿下”作战？……唉，还不如象对手那样直接明了——为天下老百姓作战。
宫廷政变发生以来，旁观者清的聂士成知道革命军的进攻就要开始了，可能是明天、后天……也可能就是在今天。
他的右翼总兵夏青云刚才还来禀报说武字诸营这些天异动明显，抓了几个为首者，可依旧难以弹压，恐怕迟早要发生哗变，请军门速往弹压。聂士成把他劝回去了，弹压措施也没和他说。
弹压了又怎么样？毅字诸营难道就真的安分吗？对手的这一手玩的太狠了。武
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